2000年8月17日余某离家出走，生死不明，杳无音讯。余某的利害关系人若申请宣告余某死亡，最早能向法院提出申请的时间是（       ）。

A、2002年8月17日

B、2003年8月18日

C、2004年8月17日

D、2004年8月18日

【答案解析】本题正确选项C。解析：《民法典》第一章第46条规定，自然人下落不明满4年的，利害关系人可以向人民法院申请宣告该 自然人为失踪人。